La Fed vuelve a centrarse en el mercado laboral, con menos riesgos financieros y una inflación alta

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 7 abr (Reuters) – Los responsables de la Reserva Federal que confían en que el menor crecimiento del empleo en Estados Unidos los ayude en su lucha por reducir la inflación elevada obtendrán el viernes datos esenciales sobre empleo y salarios, en la última tanda de datos antes de su próxima decisión sobre los tipos de interés a principios de mayo.

Economistas anticipan lo que, desde la perspectiva de la Reserva Federal, será un resultado mediocre para marzo, un mes perturbado por las mayores quiebras bancarias desde la crisis financiera de 2007-2009, acontecimientos que, al menos durante un breve periodo, desplazaron la atención principal de los dirigentes monetarios de la inflación a la estabilidad financiera.

Ahora que parece que se han evitado las peores consecuencias para el sector financiero, al menos por el momento, la atención vuelve a centrarse en la economía real, incluyendo el empleo y el crecimiento salarial, que probablemente se mantendrán por encima de lo que se considera coherente con el objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal.

Los detalles, como el tibio crecimiento previsto del empleo en el sector manufacturero y el menor número de sectores que añaden puestos de trabajo, pueden apuntar a una mayor sensación entre las empresas de que la economía se está desacelerando y la demanda de los consumidores se está debilitando, lo que podría ayudar a reducir el ritmo de aumento de los precios.

Sin embargo, las cifras principales pueden ser menos tranquilizadoras para el banco central estadounidense.

Economistas encuestados por Reuters anticipan un aumento de 239.000 puestos de trabajo en marzo, con un incremento de los salarios por hora del 4,3% anual y una tasa de desempleo del 3,6%, un nivel que se ha registrado menos del 20% de las veces en que se han recogido estos datos desde la Segunda Guerra Mundial. El Departamento de Trabajo publicará el informe a las 8:30 a.m. EDT (1230 GMT).

En comparación, el crecimiento de las nóminas en la década anterior a la pandemia del COVID-19 se situó en una media de 180.000 al mes y el aumento de los salarios se mantuvo cerca de la horquilla del 2%-3% que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal consideran coherente con su objetivo de un aumento anual del 2% en el índice de precios de los gastos de consumo personal.

El índice de precios PCE creció un 5% anual en febrero, o un 4,6% si se excluyen los volátiles precios de los alimentos y la energía, lo que resulta demasiado alto para el gusto de la Reserva Federal y sólo presenta una lenta mejora en los últimos meses.

Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon, estima que el crecimiento del empleo puede haber descendido a 150.000 puestos en marzo, pero otros datos, entre ellos un nivel aún elevado de ofertas de empleo, indican que “la rigidez del mercado laboral seguirá siendo una característica de este ciclo económico”, dijo. Esto debería mantener a la Reserva Federal en el camino adecuado para subir su tipo de interés de referencia a un día otro cuarto de punto porcentual en su reunión del 2 y 3 de mayo.

¿AÚN CANDENTES?

La cuestión ahora es cuánto puede durar este ciclo económico y si están arraigando las semillas de una desaceleración importante.

La tasa media de desempleo proyectada para finales de 2023 por los responsables de la Reserva Federal en su reunión de marzo fue del 4,5%, lo que implica un aumento comparativamente pronunciado del desempleo que en el pasado indicaría que se estaba produciendo una recesión.

Los dirigentes monetarios de la Fed nunca dirían que su objetivo es provocar una recesión. Sin embargo, también han sido tajantes al afirmar que, en la situación actual, hay demasiados empleos que persiguen a un número escaso de trabajadores, una receta para que los aumentos de salarios y precios empiecen a reforzarse mutuamente cuanto más persista la situación.

“Los mercados laborales siguen siendo bastante, yo diría, candentes. El desempleo sigue en un nivel muy bajo”, dijo la presidenta de la Fed de Boston, Susan Collins, en una entrevista con Reuters la semana pasada. “Hasta que los mercados laborales no se enfríen, al menos hasta cierto punto, no es probable que veamos la desaceleración que probablemente necesitamos” para reducir la inflación al objetivo de la Reserva Federal.

El cambio, sin embargo, puede estar llegando.

El economista Daco señaló el descenso del 0,3% en el número medio de horas semanales trabajadas en febrero, una estadística que, según él, hay que vigilar en busca de pruebas de “una desaceleración más preocupante del mercado laboral”.

El proveedor de nóminas UKG dijo que el trabajo por turnos entre su muestra de 35.000 empresas cayó un 1,6% en marzo, una cifra no ajustada estacionalmente que según Dave Gilbertson, vicepresidente de la empresa, indicaba un crecimiento general del empleo positivo, pero no “tan sobrecalentado como ha estado”.

Los aumentos del empleo en enero y febrero fueron mayores de lo previsto y produjeron un breve momento en el que los responsables de la Reserva Federal pensaron que podrían tener que volver a subir más los tipos, una impresión que se desvaneció tras las recientes quiebras bancarias.

Los economistas del Conference Board, por su parte, señalaron que un nuevo índice que incorpora datos económicos, de política monetaria y demográficos mostraba que 11 de las 18 principales industrias corren un riesgo entre modesto y elevado de sufrir despidos este año.

Los economistas del Conference Board se han mostrado bajistas al afirmar que es probable que se inicie una recesión de aquí a finales de junio, aunque “aún podría pasar algún tiempo antes de que se produzcan pérdidas de empleo generalizadas”, afirmó Frank Steemers, economista jefe del grupo de reflexión.

La vista puesta en los servicios

Algo de eso puede estar poniéndose en marcha.

El Departamento de Trabajo dio a conocer el jueves las revisiones de su medición de las listas de prestaciones por desempleo, que muestran que más de 100.000 personas por encima de lo que se estimaba anteriormente han estado recibiendo recientemente ayuda por desempleo. Además, la empresa de recolocación Challenger, Gray & Christmas dijo que los aproximadamente 270.000 despidos anunciados este año hasta marzo suponían el total trimestral más alto desde 2009, al margen de la pandemia.

Para la Reserva Federal, sin embargo, esto es sólo una parte del rompecabezas. La relación entre la “atonía” del mercado laboral y una menor inflación puede depender de en qué punto se ralentice el crecimiento del empleo y en qué plazo.

Un nuevo estudio de la Reserva Federal de Kansas City sugiere que el proceso puede resultar más difícil de lo esperado, ya que las industrias del sector servicios que actualmente impulsan el crecimiento salarial y la inflación son las menos sensibles a los cambios en la política monetaria.

Si sectores como el manufacturero y la construcción de viviendas siguen las pautas habituales cuando la Reserva Federal sube los tipos de interés, el crédito se encarece y la demanda y el empleo se ralentizan. No obstante, las industrias de servicios que son responsables de la mayor parte de la producción económica de EE.UU. son más intensivas en mano de obra y menos sensibles a las subidas de tipos, dijeron las economistas de la Fed de Kansas City Karlye Dilts Stedman y Emily Pollard.

“El sector servicios, en particular, ha contribuido sustancialmente a la inflación reciente, lo que refleja los desequilibrios actuales en los mercados laborales, donde la oferta sigue siendo deficiente y la demanda sigue siendo robusta”, dijeron.

“Como la producción de servicios tiende a ser menos intensiva en capital y el consumo de servicios tiene menos probabilidades de ser financiado, también tiende a responder con menos rapidez a la subida de los tipos de interés. Así, la política monetaria puede tardar más en influir en una fuente clave de la inflación actual”.

(Información de Howard Schneider; editado en español por Flora Gómez)